¿Los seres humanos seguiremos siendo más y más altos en el futuro? (Parte 1)

Las personas estamos más altas de lo que estábamos hace 150 años. ¿Cómo ha sucedido esto, y qué verá la gente dentro de 1 siglo?

La humanidad se ha transformado en los últimos años y la mitad del siglo. Nuestra población mundial se ha disparado de un mero mil millones a más de 7 mil millones. En los países desarrollados, la esperanza media de vida se ha disparado desde los años 45 y pico a mediados de la década de 1800 a alrededor de 80 años en la actualidad. E incluso hemos cambiado físicamente: una buena parte de nuestra especie es ahora más alta de lo que nunca lo ha sido antes.

La altura de un humano promedio ha aumentado en los países industrializados que van desde 10 centímetros ganados. Pero para ganar altura en los últimos 150 años, una nación se encuentra muy por encima de todos los demás. Hoy en día, los hombres y las mujeres holandeses tienen un promedio de alrededor de 188cm y 170cm de altura, respectivamente (ambos en promedio de 20 cm más altos que sus homólogos de mediados del siglo 19).

«Eso es un buen número para impresionar a la gente,» dice John Komlos, profesor emérito de historia económica en la Universidad de Munich.

 

¿Tiene un buen cuerpo?

Preguntas como éstas inspiraron a John Komlos, profesor emérito de historia económica en la Universidad de Munich en la década de 1980 cuando fue pionero en el campo de la historia antropométrica. Exploró cómo el aumento y disminución de estatura media de una población varía de acuerdo a las condiciones económicas y sociales. En particular, investigó a través de archivos de registros militares gubernamentales (que suelen registar las alturas de los soldados) para explorar la relación.

La investigación reveló que las subidas y bajadas (literales) de altura humana individual siguen de cerca las variaciones en dos factores: la dieta y las enfermedades. Particularmente, en las que estos dos factores están durante la infancia. Si los niños no reciben suficiente alimento para comer o no pueden absorber los nutrientes a causa de enfermedades diarreicas, por ejemplo, las posibilidades de que alcancen su potencial de estatura adulta se reducen considerablemente.

“En pocas palabras”, dice William Leonard, profesor de antropología de la Universidad Northwestern en Illinois, “los principales factores que impulsan el aumento de la estatura adulta se dan cuando se mejoran la nutrición, la salud y, en general, tienen una mejor calidad de vida.”

La historia está repleta de ejemplos de este enlace altura salud. En la época medieval tardía de Europa occidental, después de la Plaga Negra se había llevado 60% de la población, los supervivientes encontraron que tenían acceso a abundantes alimentos y a condiciones de vida con poca gente (ambos de los cuales mantuvieron la propagación de la enfermedad bajo control). La gente podría así crecer relativamente alta, con ingleses en apenas en 4 cm de promedio más cortos que sus compatriotas de hoy día.

En la Revolución Industrial del siglo 18 encontró a la gente apiñada en barrios pobres plagados de enfermedades en las ciudades, con retraso en el crecimiento de manera similar. En la última parte del siglo 19, sin embargo, la agitación social se había dado, fruto de la mejora de la producción agrícola, el agua y el saneamiento urbano en funcionamiento, así como la expansión de la prosperidad económica. Los europeos occidentales dispararon en las tablas de crecimiento, y se mantienen haciéndolo durante décadas.

Sin embargo, en algunos países industrializados, en particular los Estados Unidos, las ganancias de altura desde el siglo 19 en realidad se han estabilizado. Desde la Guerra de la Independencia del siglo 18 a través de la Segunda Guerra Mundial en la mitad del siglo 20, los estadounidenses se alzaban por encima de otras personas de países industrializados. Pero hoy en día, los hombres estadounidenses normalmente se enclavan entre los 176cm y 163cm en las mujeres (aproximadamente la misma altura que la media hippie que asistió a Woodstock hace 45 años, y muy por detrás de los holandeses modernos).

La cuestión es que millones de estadounidenses carecen de seguro médico y no ven a médicos con regularidad. Las mujeres embarazadas gozan de poca ayuda en Estados Unidos, mientras que en Holanda “reciben visitas domiciliarias de enfermeras absolutamente libre de cargos”, dice Komlos. Además, un tercio de los estadounidenses son obesos (gracias, en parte, a comer demasiada comida chatarra). Densos en calorías, los alimentos procesados pueden “afeitarse” unos centímetros de crecimiento de los consumidores, debido a los problemas de desarrollo y metabólicos.

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