La NASA prepara un “platillo volador” para vuelo de prueba

La NASA llevará a cabo una prueba de vuelo ambiciosa, para realizar un test de su revolucionaria tecnología “platillo volante”, en camino a que los científicos sienten las bases para futuras misiones a Marte.

La prueba de alto calibre se realizará en la Instalación de misiles de la marina norteamericana del Pacífico en Kauai, Hawaii. E utilizará un enorme globo de 15 pies de ancho que pesa más de 3 mil kilogramos.

Éste globo de aproximadamente el tamaño de tres campos de fútbol norteamericano, levantará el platillo volador, momento en el cual se dará a conocer el vehículo. Entonces, un cohete transportará el platillo a Mach 4, a cuatro veces la velocidad del sonido, a una altura de más de 50 mil metros.

Después de alcanzar dicha altura, una bolsa de aire en forma de rosquilla se inflará alrededor del plato para su descenso a la tierra. “Esa bolsa de aire ayuda a ralentizar añadiendo más área y arrastre”, comentó Steve Jurczyk, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Espaciales de la NASA. “Luego desplegamos un paracaídas supersónico cerca de 30 metros de diámetro.”

Ralentizado por el airbag y el paracaídas, se espera que el platillo caiga sobre el Océano Pacífico cerca de Hawaii en alrededor de 2 horas y 15 minutos después de su lanzamiento. Se espera que el lanzamiento comienze entre las 13:30hs (horario del este – ET) y las 15:00hs de este martes, según afirmó la NASA.

El platillo, parte del proyecto de la NASA del Decelerador Supersonico de Basa Densidad (LDSD, en sus siglas en inglés), cuyo objetivo es desarrollar vehículos de aterrizaje para futuras misiones, se sometió a una “prueba de giro” en una mesa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el pasdo 31 de marzo.

Jurczyk explicó que llevar el platillo a la altitud deseada proporcionará una prueba crucial para las futuras misiones a Marte que vendrá por delante. “Nos vamos a la gran altitud, ya que simula las condiciones atmosféricas en Marte”, confirmó. “Marte tiene una atmósfera muy delgada.”

Con las tecnologías espaciales actuales, la NASA puede aterrizar cerca de 1 tonelada métrica, o casi mil kilogramos en la superficie de Marte, más o menos equivalente al peso del Curiosity Rover.

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“Con esta tecnología esperamos aterrizar cerca de 5 toneladas métricas, lo que permitirá a las misiones robóticas tener aún mayor capacidad en terreno marciano”, comentó Jurczyk, señalando que un vehículo de retorno de muestras, “incluso se podría utilizar para volver muestras de Marte a la Tierra”.

La NASA, que tiene previsto llevar a cabo una misión de demostración a Marte en el año 2024, dice que la tecnología podría utilizarse en misiones humanas al planeta rojo.

La NASA llevó a cabo un ensayo general para la misión el martes 29 de mayo en las instalaciones de la gama del misil de la marina americana del Pacífico.

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Esta es la segunda prueba de vuelo para la tecnología de platillo volador. El año pasado una prueba LDSD se realizó en Hawai y fue considerada un éxito por los ingenieros, a pesar de que el enorme paracaídas del vehículo, al parecer, no fue implementado adecuadamente (según informaron algunos medios).

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