La computadora u ordenador es una máquina de calcular electrónica capaz de realizar cálculos a velocidades muy grandes. De las enormes computadoras iniciales se ha pasado, en pocos años, a las prácticas calculadoras de bolsillo.
El primer auxiliar de cálculo fue, seguramente, la mano humana; luego, apareció el ábaco, con el cual se podía contar en diferentes bases (año 3000 A.C.). Su empleo se ha mantenido hasta nuestra época.
En la Roma clásica, se aprendía a contar con auxilio de pequeños guijarros, de cuyo nombre latino, calculus, proviene cálculo y sus derivados (calcular, calculadora, etc.). Por otra parte, como calculus = piedra, guijarro, cuando se habla de un cálculo renal se está hablando de una piedra en el riñón y no de un inventario de estas piezas anatómicas.
En el siglo XVI, Neper, descubridor de los logaritmos tuvo la idea de cómo aplicarlos a un instrumento que auxiliara los cálculos: la regla de cálculo. La primera fue construida en 1671 por Gunter.
En 1620 surgió la máquina de calcular de Pascal, que tenía ruedas dentadas con números del cero al nueve. En 1671, Leibniz construyó una máquina que realizaba multiplicaciones.
Charles Babbage inventó (1833) una máquina de procesar datos que estaba provista de un sistema de tarjetas perforadas para “leer” la información.
En los primeros años de la década de 1940, Howard Aiken, un matemático de la Universidad de Harvard, creó la máquina que está considerada como la primera computadora digital, MARK I, que poco después fue seguida por las computadoras MARK II y MARK III, cada vez más rápidas. Eran aparatos enormes, pues funcionaban con lámparas de radio.
En 1946 se creó en Estados Unidos la ENIAC, que realizaba operaciones en milésimas de segundo. Gracias a John von Neumann fue construida la primera computadora con memoria, la ENDIVAC, que podía almacenar los programas y, por tanto, procesar la información que le era suministrada de modo casi inmediato, al no tener que serle introducido también el programa de procesamiento.
Gracias a los avances de la microelectrónica y al desarrollo y miniaturización de los circuitos electrónicos ha sido posible convertir aquellas monstruosas computadoras en prácticos modelos de sobremesa, por lo que se han convertido en algo tan cotidiano como los automóviles o el teléfono.
Ejemplos de instrumentación de cálculos matemáticos
La máquina de sumar de Pascal, que en 1642 tan solo con 19 años, Blaise Pascal inventó esta máquina, con la que podía sumar y restar, para aligerar la tortura a la que se veía sometido su padre que era recaudador de impuestos.
La máquina calculadora de Babbage, que como la de sumar de Pascal, era también una complicada máquina mecánica, basada en delicados ajustes de sus ruedas dentadas y palancas. De hecho, Charles Babbage diseño una máquina para calcular e imprimir tablas matemáticas, que no pudo construirse debido a que no se logró preparar las piezas con suficiente precisión.
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