Cuando las galaxias dejan de producir estrellas, su muerte suele ser un proceso lento que les ahoga de los gases fríos necesarios durante unos 4 millones de años.
Esa es la conclusión de los astrónomos que muestreó a miles de galaxias, “vivas y muertas”, para evaluar si la transición es rápida o lenta.
En las galaxias muertas detectaron altos niveles de metales, que se acumulan durante la formación de estrellas y apuntan a un proceso de “lento estrangulamiento”, aseguraron los investigadores que publicaron su trabajo en la revista científica Nature.
“Los metales son un potente marcador de la historia de la formación estelar: cuanto más estrellas que se formen por una galaxia, más contenido de metales verás”, afirmó el Dr. Yingjie Peng de la Universidad de Cambridge, autor principal del artículo. De éste modo, “buscando en los niveles de metales en galaxias muertas (éstos) deberían ser capaz de decirnos cómo murieron.”
Si la muerte de una galaxia fue rápida y violenta, el gas fresco que alimenta la formación estelar será despojado por fuerzas internas o externas, e inmediatamente detendría la formación de estrellas y su contenido de metales seguiría siendo el mismo.
Por otro lado, si la galaxia está separada de su suministro de gas, pero continúa utilizando lo que queda, el metal se seguirá acumulando hasta que la galaxia finalmente se “sofoque”.
Una forma lenta de irse
En un comentario para la revista científica Nature, la compañera astrónoma Andrea Cattaneo desde el Observatorio de París comparó esta evidencia testigo a los altos niveles de dióxido de carbono que se ven en un cuerpo humano que ha fallecido debido a estrangulamiento.
“Durante la estrangulación, la víctima utiliza el oxígeno que tiene en los pulmones, pero mantiene la producción de dióxido de carbono, que permanece atrapado en el cuerpo”, escribe la Dra. Cattaneo.
“En lugar de que se construya CO2, las galaxias ‘estranguladas’ acumulan metales, elementos más pesados que el helio, producidos por estrellas masivas.”
El equipo dirigido por el Dr. Peng vío que la acumulación de metales al comparar el espectro de la luz emitida por 23 mil galaxias pasivas rojas y 4 mil azules, los de formación estelar.
Para ello utilizaron datos del Sloan Digital Sky Survey, una vasta colección de imágenes detalladas de varios colores que abarcan un tercio del cielo, que se ha utilizado para compilar un mapa 3D bastante preciso del universo.
En promedio, las galaxias vivas de formación estelar eran 4 mil millones años más jóvenes que las muertas. Esto coincide con la cantidad de tiempo que los astrónomos calculan que sería necesario para las galaxias quemar su suministro de gas restante durante la ya encionada “estrangulación”.
También es considerablemente más largo que los 4 minutos que se tarda para estrangular a un ser humano, pero la analogía sirve para aclarar el concepto operacional que utilizaron los científicos en dicho estudio.
«Esta es la primera evidencia concluyente de que las galaxias están siendo estrangulados hasta la muerte”, afirma el Dr. Peng. “Sigue, sin embargo, averiguar qué sería lo que este causando éste proceso. En esencia, sabemos la causa de la muerte, pero aún no sabemos quién es ‘el asesino’ (por así decirlo), aunque hay algunos sospechosos.”
Uno de los posibles culpables es el hacinamiento; si una galaxia está en un grupo ocupado o un clúster, su colección de gas a partir del ambiente circundante podría enfrentar la interrupción, que comienza con el proceso de estrangulamiento.
Dentro de las agrupaciones galácticas, los astrónomos vieron incluso las diferencias más pronunciadas en el contenido de metal, que apoya esta idea.
Por muy grandes que sean las galaxias, siguen siendo relativamente poco frecuentes, las diferencias se reducen, lo que sugiere que las muertes violentas galácticas son más comunes en los extremos.
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