Fue por el año 2007 cuando el aparato militar de los Estados Unidos solicitó a un equipo de investigadores ingleses y a los servicios de sangre irlandesa asistencia con la construcción de una máquina que pudiera ser lanzada desde un helicóptero hacia un campo de batalla y generar sangre derivada de células madre para los soldados heridos.
La solicitud del equipo no tuvo éxito, pero reorientó sus esfuerzos y se embarcó en una misión más grande (y quizás más arriesgada): desarrollar una tecnología similar para crear un suministro ilimitado de sangre limpia, cultivada en laboratorio, para su uso en clínicas de todo el mundo. El uso de la sangre a partir de células madre podría desencadenar que los servicios de sangre dejen de sufrir por el límite (natural y moral) del abastecimiento de sangre humana, y cualquier riesgo de infección sería eliminado.
Éstos científicos han estado trabajando con células madre pluripotentes embrionarias o inducidas que, dadas las condiciones de cultivo adecuadas, pueden diferenciarse en cualquier tipo de células. Aún así, al menos en un año de pruebas en seres humanos, el equipo ha ajustado su protocolo para seleccionar sólo las células rojas de la sangre.
Ésta sangre cultivada en laboratorio tiene ventajas sobre la sangre de un donante. “Si tomo una bolsa de sangre (…) algunas células serían completamente nuevas”, explicó Joanne Mountford, de la Universidad de Glasgow, que lidera el proyecto junto con Marc Turner, el director médico del Servicio de Transfusión Sanguínea Nacional Escocés. “Es lo mismo que tu cuerpo produce, pero nosotros lo estamos haciendo en un laboratorio.” El uso de células rojas de ingeniería de un mismo lote asegurará que los beneficiarios reciban sangre más joven, más fresca, y potencialmente más eficaz de la sangre de un donante tradicional.
Otra ventaja es que están haciendo tipo de sangre O, la que se puede administrar en la práctica a la totalidad de los pacientes, incluyendo aquellos con sangre rara AB-negativo. Un suministro ilimitado de este tipo de sangre quitaría ese “dolor de cabeza logístico” de hacer malabares con diferentes tipos de sangre, lo que simplifica un gran avance en logística de distribución mundial, y permitiría que la sangre “fluya” más libremente a donde se necesite.
Ted Bianco, director de Innovaciones en el Wellcome Trust, financia el proyecto y habla con entusiasmo sobre su potencial, pero dice que existen retos en la traducción de este tipo de investigación a la práctica clínica, especialmente cuando se trata de sustituir donantes de sangre humana como fuente de alimentación para salvar vidas mediante transfusiones.
Un obstáculo importante, comenta Mountford, está en aumento. Se pueden producir unos 10 mil millones de células rojas de sangre por lote, pero tienen un largo camino por recorrer (ya que una bolsa media de sangre de un donante contiene un trillón de células). Otra cuestión es el riesgo de que las células madre pluripotentes (que por definición pueden convertirse en cualquier célula), podrían diferenciarse en células cancerosas (para ésto se comprovaron mediante un protocolo de 31 días, donde éstas células se mantuvieron en el estado deseado).
“Las probabilidades de que haya alguna que se ‘incline a la izquierda’ es increíblemente bajo”, afirma Mountford, explicando que la sangre va a ir a través de dos procesos de filtración en terminales para eliminar cualquier célula madre no diferenciada, “y que sólo están ultimando los datos sobre si hay alguna persistencia de estas células”.
Una vez que tengan el visto bueno, se llevará a pruebas en tres personas en el período de los años 2016 y 2017, antes de esperar de pasar a pruebas para la seguridad y eficacia en pacientes con beta talasemia, un trastorno hereditario de la sangre, en el período de los años 2018 y 2019. El pronóstico es más que entusiasmante. De todas maneras, Mountford insiste en que “Recordemos que en el mundo occidental (…) la gente debe mantener la donación.”
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