¿Los seres humanos seguiremos siendo más y más altos en el futuro? (Parte 2)

Las personas estamos más altas de lo que estábamos hace 150 años. ¿Cómo ha sucedido esto, y qué verá la gente dentro de 1 siglo?

La humanidad se ha transformado en los últimos años y la mitad del siglo. Nuestra población mundial se ha disparado de un mero mil millones a más de 7 mil millones. En los países desarrollados, la esperanza media de vida se ha disparado desde los años 45 y pico a mediados de la década de 1800 a alrededor de 80 años en la actualidad. E incluso hemos cambiado físicamente: una buena parte de nuestra especie es ahora más alta de lo que nunca lo ha sido antes.

La altura humano promedio ha aumentado en los países industrializados que van desde 10 centímetros ganados. Pero para ganar altura en los últimos 150 años, una nación se encuentra muy por encima de todos los demás. Hoy en día, los hombres y las mujeres holandeses tienen un promedio de alrededor de 188cm y 170cm de altura, respectivamente (ambos en promedio de 20 cm más altos que sus homólogos de mediados del siglo 19).

«Eso es un buen número para impresionar a la gente,» dice John Komlos, profesor emérito de historia económica en la Universidad de Munich.

 

El papel de los Genes

Hasta ahora, hemos visto qué papel tiene la crianza y la parte de la naturaleza en este tema de la altura. Cómo ocurre con casi cualquier rasgo humano, la genética juegan un papel muy importante. Las parejas altas casi siempre tendrán progenie de altura. Aun así, los recientes aumentos en altura humana en ciertas poblaciones no pueden ser atribuidos a la evolución selectiva por “genes de altura”.

De hecho, desde una perspectiva puramente darwiniana sobre los organismos más aptos que producen más descendencia, está ocurriendo lo contrario con el Homo sapiens moderno. Las familias pobres, menos saludables, y por lo tanto normalmente más “petisas” tienden a tener más hijos que las familias prósperas. Nigeria, uno de los países más pobres y menos desarrollados del mundo, también tiene el índice de fecundidad más alto del mundo, con mujeres que a menudo tienen más de 7 hijos.

En lugar de selección natural, desde un punto de vista genético las alturas récord de hoy hablan de genes que consiguen realizar al máximo su trabajo de desarrollo. “Los principales cambios que hemos visto en los últimos años y medio siglo de altura se deben a las poblaciones ya que son capaces de alcanzar su potencial genético respecto a la altura, o aproximarse a éste», dice Leonard.

 

El encanto de la altura

Dicho todo esto, vale la pena señalar que las altas estaturas son como un signo de atractivo a través de muchas culturas. La altura también sirve como un indicador sorprendentemente fiable de potencial de ingresos. Un estudio muy citado del año 2004 encontró que por cada centímetro adicional de altura por encima de la media, alguien podría llegar a ganar por cada año de trabajo cientos de dólares más.

Este beneficio de la altura no decayó. La altura claramente no se correlaciona linealmente con la riqueza. Komlos dice que el beneficio va disminuyendo cuando se proxima a unos 190cm, en que la gente va desde lo estéticamente alto a lo raramente alto.

En lugar de una bendición, la altura extrema puede ser una maldición. Muchos tienen que agacharse a través de puertas y luchar para caber en los coches. Las personas más altas son más propensas a ciertas enfermedades, así como lidiar con problemas en las articulaciones y de tipo cardiovascular.

Teniendo en cuenta estas consideraciones y la reciente racha histórica de ganancias de altura, muchos expertos piensan que la humanidad probablemente ha alcanzado su cima a nivel de población. Muchos de ellos opinan que los holandeses han marcado el máximo de altura para una población humana.

 

Alcanzar Nuevas Alturas

Si es que hemos llegado al máximo de nuestro potencial genético en cuanto a la altura, ¿qué pasa con el potencial extraterrestre? ¿Podrían las personas que vivirán en el espacio o en otros mundos de alguna manera terminar más altos que los terrícolas convencionales?

Esta noción de estilo de vida “no-terrestre” que alteran las formas humanas con frecuencia aparece en la ciencia ficción. Si bien no sabremos a ciencia cierta hasta que punto las proyecciones podrían darse en el futuro, los astronautas y su vida nos daría una idea de si hay validez en estas opiniones.

A pocos meses de vida a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) en condiciones esencialmente ingrávidas deja a los humanos varios centímetros más altos, aunque sea temporalmente (siendo que la altura adicional desaparece después de unos días cuando retornan al planeta).

El aumento de la altura se debe a que los discos de amortiguación, gelatinosa e “intervertebrales” en las espinas de los astronautas se llenan de líquido y se expanden. Normalmente, de pie en la gravedad terrestre estándar comprime estos discos. Debido a que dormimos horizontalmente en la noche, en realidad despertamos ligeramente más altos, cortesía de que los discos intervertebrales de líquido se congestionan.

La situación en Marte, con su gravedad abundante en comparación con la ISS, no sería tan mala. Por otra parte, los futuros colonos probablemente necesiten intención para vivir en el planeta rojo, de forma permanente. Estos valientes colonos bien podrían sufrir de dolor de espalda como consecuencia de ésto. Pero estos dolores pueden verse como nimios ante otros problemas médicos provenientes de la baja gravedad, incluyendo la pérdida de masa ósea y sistemas endocrinos sesgadas (ya conocidos por la ciencia). En lugar de convertirse en gigantes, podrían ser un poco más propensos a las enfermedades. Habrá que esperar un tiempo para descubrir si seremos más altos.

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